“三角旗”一詞源於荷蘭語。其本義是窄長的旗幟，末端分叉。它打算與主旗一起懸掛在軍艦上。這同時追求了幾個目標：更準確地表明船舶的國籍，以及表明是否有高級指揮官，例如艦隊指揮官，中隊，在船上。
如果船上有酋長，就會升起一面旗幟，稱為“辮子三角旗”，它有嚴格定義的顏色。根據海軍規定，這些在風暴或戰鬥中受損的船隻必須首先得到援助。商船或貨船經常佩戴三角旗，但為了不與軍隊混淆，他們不得不使用不同形狀和顏色的三角旗。
後來這個詞得到了更廣泛的解釋。幾乎所有三角形的旗幟，以及包含任何識別標記的圖像，都開始被稱為三角旗。例如國家象徵，例如一個國家的國徽、國旗或國歌的文字。它也可以是體育俱樂部、公共組織、教育機構等的標誌。
類似的圖像可以應用於織物，也可以是三角形的，就像一面旗幟。在這種情況下，三角旗沿著兩個相鄰的較長邊的邊緣修剪，並帶有密集的編織物，不向短邊捲邊，並有一定的長度餘量。這是必要的，以便可以方便地將其掛在掛鉤或特殊繩索上。足球迷可能熟悉許多俄羅斯和外國流行俱樂部的三角旗。
除了織物，木材或金屬合金也可以作為三角旗的材料。在特殊的、最重要的情況下，帶有國家標誌的三角旗由最能抵抗不利環境影響的金屬製成。例如，航天器將帶有蘇聯標誌的三角旗送到月球和金星表面時就是這種情況。或者當帶有俄羅斯聯邦國徽的三角旗下降到北冰洋底部的北極點時。